Gli alberi liquidi di Belgrado: i fatti dietro il furore

Storicamente, la natura ha utilizzato gli alberi per trasformare l’anidride carbonica in ossigeno utilizzabile dalle creature viventi. Gli alberi svolgono un ruolo vitale nel ciclo del carbonio e lo fanno da millenni. Recentemente, gli esseri umani hanno cambiato un po’ le cose, sbarazzandosi di molti alberi e scavando molto più carbonio.

Mentre sono in corso grandi sforzi per ricostituire le riserve arboree del mondo, Belgrado è andata in una direzione diversa, creando invece “alberi liquidi” artificiali per catturare l’anidride carbonica. Ciò ha generato grida selvagge di distopia e che i dispositivi sono un affronto alla natura. Evitiamo l'isteria e guardiamo cosa sta realmente succedendo.

Forse è comprensibile il motivo per cui i cosiddetti "Alberi liquidi" abbiano causato così tanta costernazione. Gran parte di ciò potrebbe essere dovuto alla loro estetica futuristica e cyberpunk. I dispositivi sono costituiti da un inquietante fluido verde contenuto in un serbatoio trasparente, illuminato dall'interno. Sembrano qualcosa uscito direttamente dalla fantascienza, il che porta naturalmente le persone a connettersi con i cliché spaventosi di tali media.

In realtà, però, i dispositivi hanno uno scopo reale e positivo. I fotobioreattori, come sono tecnicamente conosciuti, sono dispositivi di controllo della qualità dell'aria costruiti appositamente per adattarsi all'ambiente urbano. All'interno della vasca, le microalghe crescono in 600 litri di acqua, utilizzando la CO2 dell'atmosfera combinata con la fotosintesi per produrre ossigeno e biomassa. Un bioreattore LIQUID3 è in grado di sostituire un albero adulto di 10 anni o un intero prato di 200 m2. Ciò rappresenta un enorme vantaggio, poiché i bioreattori possono essere costruiti e installati molto più rapidamente e possono iniziare immediatamente a trattare l’aria inquinata.

Come gli alberi, i dispositivi sono alimentati a energia solare, con pannelli sulla parte superiore per catturare la luce e trasformarla in elettricità. L'illuminazione integrata consente alle microalghe di fotosintetizzare tutto l'anno, anche nei mesi invernali più bui. C'è anche una pompa che cattura l'aria inquinata e la fa bollire nell'acqua per nutrire le alghe. I bioreattori LIQUID3 sono costruiti anche tenendo conto del dovere civico. Sono costruite per fungere anche da panchine cittadine, fornendo allo stesso tempo una presa di corrente per caricare i cellulari.

I bioreattori sono adatti all’ambiente edificato di Belgrado, in Serbia. La città è soggetta a notevoli problemi di qualità dell'aria, con un elevato numero di PM2,5 in virtù di due vicine centrali elettriche a carbone. La Serbia nel suo complesso registra 175 decessi legati all'inquinamento ogni 100.000 persone, rendendola il paese con la peggiore performance d'Europa secondo questo parametro. È anche il 33° posto al mondo per la peggiore qualità dell'aria. Aneddoticamente, gli attivisti lamentano un inquinamento così grave che può essere facilmente rilevato dalla vista, dall’olfatto o dal gusto durante i periodi peggiori. Se fossi stato a Pechino nell'inverno 2015/2016, avresti familiarità con il sapore.

Gran parte del clamore nei confronti dei dispositivi è fuorviante. I bioreattori non sono destinati a sostituire gli alberi urbani con macchine dall’aspetto spaventoso. Invece, sono progettati per inserirsi in spazi in cui coltivare un albero non è pratico. Inoltre, i bioreattori a microalghe offrono efficienze che alberi ed erba semplicemente non possono eguagliare. Le microalghe possono essere in grado di rimuovere la CO2 a una velocità da 10 a 50 volte più veloce anche di quella degli alberi maturi. Una volta coltivate, le microalghe possono essere raccolte e utilizzate anche come potente fertilizzante.

Per quanto preziosi possano essere sforzi come il progetto Trillion Trees, c'è qualcosa da dire sulla pura praticità della costruzione di bioreattori compatti. Il fatto che inizino a catturare quantità utili di anidride carbonica fin dal primo giorno è solo un ulteriore segno a loro favore. Mentre il mondo lotta contro l’aumento dei livelli di carbonio nell’atmosfera, aspettatevi di vedere bioreattori come questi proliferare nelle città di tutto il mondo. Potrebbero rappresentare un’arma chiave nella lotta contro il cambiamento climatico, trasformando allo stesso tempo i nostri spazi urbani nei paesaggi urbani futuristici che la fantascienza ci aveva promesso.