I "traduttori" aiutano Romilly Saumarez Smith a continuare a creare gioielli

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Quando Romilly Saumarez Smith perse le sue capacità motorie, si disperò. Ma poi si ricordò che anche Michelangelo lavorava con dei collaboratori.

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Di Rachel Garrahan

LONDRA - Al piano superiore della casa settecentesca di Romilly Saumarez Smith, nel quartiere Stepney, a est di Londra, c'è un piccolo armadio che, secondo gli Smith, veniva utilizzato per spolverare le parrucche dei proprietari originali della casa.

Ora lo spazio di 30 piedi quadrati è pieno di un banco da gioielliere e altre attrezzature, scaffali pieni di strumenti, pile di appunti e schizzi e i lavori in corso delle sue intricate e liriche creazioni. Ma un pomeriggio recente, non era la signora Saumarez Smith ma la gioielliera Laura Ngyou, una delle assistenti della signora Saumarez Smith, a lavorare al banco.

Nel 2002, alla signora Saumarez Smith, che ora ha 69 anni, è stata diagnosticata una rara forma di sclerosi multipla secondariamente progressiva che l'ha lasciata paralizzata dal collo in giù, sebbene possa parlare senza aiuti e abbia conservato una certa sensibilità. Inizialmente ha continuato, ha detto in una recente intervista a casa sua, ma quando le sue capacità motorie sono venute meno nel 2007, ha pensato che la sua carriera di maker fosse finita. Seguirono alcuni anni difficili, ma poi nel 2010 si rese conto che le collaborazioni avrebbero potuto consentirle di continuare a dare vita alla sua immaginazione creativa.

Tutti i pezzi della signora Saumarez Smith, siano essi gioielli o oggetti d'arte, sono unici nel loro genere e rivelano un diverso livello di dettaglio ogni volta che vengono esaminati. Nel Best Ring, ad esempio, una fetta di agata dendritica è stata assottigliata a mezzo millimetro e ricoperta di foglia d'oro, per mostrare meglio il disegno curvo naturale dell'agata e le minuscole forme ad albero all'interno di quel disegno. L'effetto complessivo è stato arricchito da una delicata cornice di minuscole perle, diamanti e oro.

Ammoniti fossilizzate, conchiglie e persino minuscole spine di riccio di mare sono state trasformate in orecchini e spille. Questi materiali, tuttavia, non erano souvenir da spiaggia lucenti e perfettamente graziosi, ma piuttosto suggerivano la costa britannica rocciosa e tempestosa invece dei mari calmi e tropicali.

"Voglio sempre che dietro ad esso ci sia il senso della mano del produttore", ha detto la signora Saumarez Smith. "Non voglio che sembrino fatti a macchina." Il metallo utilizzato nei suoi progetti viene spesso lasciato allo stato ossidato, con ancora la sporcizia e gli accumuli derivanti dal processo di saldatura.

Per la scrittrice e storica del gioiello Vivienne Becker, questa miscela di raffinatezza e stratificazione di materiali ed effetti è allo stesso tempo evocativa ed emotiva. "Per me", ha scritto in una e-mail, "riportano alla mente gli accattivanti gioielli di Cheapside Hoard e possiedono lo stesso fascino dei tesori portati alla luce". (The Cheapside Hoard è un deposito di gioielli della fine del XVI e dell'inizio del XVII secolo che fu scoperto nel 1912 a Londra.)

La signora Saumarez Smith non ha iniziato come gioielliere. Ha trascorso i primi 25 anni della sua vita lavorativa come rilegatrice di libri, imparando il mestiere alla Camberwell School of Arts and Crafts, la scuola londinese ora chiamata Camberwell College of Arts, parte della University of the Arts London. Ha lavorato presso la rinomata legatoria Zaehnsdorf prima di mettersi in proprio, sviluppando una reputazione per le sue rilegature artigianali e l'uso di tecniche storiche.

Ispirata dai metodi di rilegatura medievali, aveva iniziato a incorporare borchie e decorazioni in metallo nel suo lavoro quando, nel 1999, un amico la invitò a partecipare a un corso di gioielleria a Waterloo, nel sud di Londra, campus del Morley College, un istituto di istruzione per adulti.

La signora Saumarez Smith si ritrovò ad innamorarsi all'istante. "Ho adorato la differenza tra lavorare con carta e pelle e lavorare con il metallo. È un materiale molto più tollerante", ha detto.

Anche la scala ridotta dei gioielli ha attirato l'attenzione. "Sono sempre stata attratta dalle miniature, fin da quando avevo una casa delle bambole da bambina, o dalle piccole cose esposte in un museo", ha detto.