L'Arsenal ha perso la Premier League, ma non l'ha imbottigliata

LONDRA, INGHILTERRA - 28 MAGGIO: Il manager dell'Arsenal Mikel Arteta durante la partita della Premier League tra ... [+] Arsenal FC e Wolverhampton Wanderers all'Emirates Stadium il 28 maggio 2023 a Londra, Inghilterra. (Foto di Jacques Feeney/Offside/Offside tramite Getty Images)

Dopo aver trascorso 248 giorni in testa alla classifica della Premier League nella stagione 2022/23 - compreso un vantaggio di otto punti fino al 28 gennaio - per poi perdere il titolo ancor prima dell'ultima giornata della stagione, è inevitabile che esperti e tifosi dirà che l'Arsenal, per usare il comune linguaggio colloquiale inglese per soccombere ai nervi, "lo ha imbottigliato".

In effetti, sembra difficile confutarlo. Dopo un pareggio per 1-1 contro il Nottingham Forest, i futuri campioni del Manchester City hanno ottenuto dodici vittorie consecutive in Premier League, incluso un importantissimo 4-1 sull'Arsenal che, si potrebbe pensare, abbia spezzato il loro spirito. In effetti, se il City non avesse effettuato la rotazione della squadra nelle ultime due partite della stagione dopo la conferma del titolo, avrebbe sicuramente chiuso con una serie di 14 vittorie consecutive.

I Gunners nel frattempo hanno ottenuto una vittoria, tre pareggi (incluso il secondo pareggio della stagione contro l'umile Southampton) e la sconfitta del City da mostrare per il loro mese di aprile, prima che due sconfitte nella 36esima e 37esima partita sigillassero il tutto. Nel momento cruciale della stagione, la presunta "fine degli affari", le cose peggiorarono quando il City divenne imbattibile. Un’analisi superficiale potrebbe facilmente liquidarla come una mancanza di forza mentale, perché gli sport di squadra fanno bene a questo.

Attribuirlo semplicemente alla “bottiglia”, però, significa trascurare le assenze critiche e i cambiamenti tattici imposti che in qualche modo spiegano i diversi risultati. Queste cose sono più difficili da misurare, ma forse, invece di essere semplicemente una questione di nervosismo, i sottili margini dell'Arsenal sono stati erosi da circostanze inopportune.

Ovviamente, questa regressione è avvenuta nelle retrovie, dove Mikel Arteta è stato costretto a provare a coprire le crepe emerse con la perdita di Takehiro Tomiyasu, William Saliba e Oleksandr Zinchenko nel momento critico. Come è successo tutto l'anno, non appena l'Arsenal si è rivolto alla panchina per qualcuno diverso da Leandro Trossard - o, una volta spostato nel ruolo di titolare, Gabriel Martinelli - hanno subito un notevole calo, e gli infortuni di questi difensori chiave li hanno costretti a farlo.

I ruoli di terzino sono troppo importanti tatticamente per Artetaball per limitarsi a riempirli. L'inversione di Zinchenko e il conseguente sovraccarico del centrocampo sono fondamentali per l'implacabile possesso palla che ha reso l'Arsenal una macchina in avanti, e mentre gli mancava l'ideale di velocità pura di un terzino, l'alchimia di Ben White con Bukayo Saka e Martin Odegaard (che, nell'Artetaball, gioca essenzialmente il decimo posto e allo stesso tempo il centrocampista destro) era troppo consolidato per sopravvivere senza.

Non appena Thomas Partey ha iniziato a giocare come terzino destro, l'Arsenal si è trovato nei guai. Partey ha una piccola esperienza precedente nel ruolo, ma non nel modo richiesto; nello specifico, andando avanti, non si sovrappone. Non può, davvero; è troppo lento e troppo radicato nella mentalità del centrocampo che ha praticato per due decenni. Combina questo difetto del lato destro con l'impossibilità di schierare il consueto centrocampo sovraccarico senza che il terzino sinistro entri in campo in assenza di Zinchenko o Tomiyasu: per quanto bravo sia come individuo, Kieran Tierney è un classico ragazzo britannico che semplicemente non si adatta al ruolo e la tattica di Arteta è stata fucilata.

Se avessero perso solo Zinchenko, Tomiyasu avrebbe potuto sostituirlo. Se avessero perso solo Saliba, White avrebbe potuto sostituirlo, e Tomiyasu avrebbe potuto sostituire White. Il versatile nazionale giapponese ha le capacità con la palla e la velocità per coprire la linea di fondo in un modo che Partey e Tierney non fanno. Perdere solo uno di questi due, sebbene significativo, non è necessariamente terminale. Ma perdere entrambi, così come la loro riserva di vitale importanza, era.

In parole povere, se Saliba non cade, la corsa continuerà almeno fino all'ultimo giorno. L'Arsenal ha esaurito le gambe, non la bottiglia, e sebbene la narrazione della "bottiglia" sia più semplice, già scritta e non sovrascritta mai, mi irrita.