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Pochi secondi prima che le palline da ping-pong iniziassero a volare nella vera estrazione della lotteria NBA, tenutasi in una stanza chiusa a chiave poco prima della versione televisiva, Brian Wright, il direttore generale dei San Antonio Spurs, si portò la mano destra sul petto e si tastò la tasca sinistra della camicia. due volte.

Questa è la fine della stretta di mano segreta che Wright condivide con suo figlio di 9 anni. C'era qualcosa in quella tasca – un gingillo portafortuna – ma Wright non ha voluto rivelare cosa fosse dopo che gli Spurs hanno vinto l'importante lotteria del 2023 e il diritto di arruolare il fenomeno francese Victor Wembanyama. Nella loro casa di famiglia, il figlio di Wright avrebbe dovuto avere un corrispondente portafortuna ed eseguire la loro stretta di mano segreta, ha detto Wright.

Ore prima, RC Buford, CEO degli Spurs, era arrivato nella sua camera d'albergo a Chicago ed era rimasto stupito nel vedere una familiare sedia in pelle blu con un biglietto attaccato. Era la stessa sedia su cui Buford era seduto nel suo ufficio a San Antonio quando gli Spurs vinsero la lotteria Tim Duncan nel 1997. Aveva regalato la sedia a sua figlia quando era andata al college, ha detto a ESPN martedì dopo la lotteria. La sua famiglia lo ha inviato segretamente al suo hotel.

"Ho fatto una meditazione sulla mia sedia di pelle blu questo pomeriggio," ha detto Buford.

Di nuovo nel salotto, è arrivata la prima pallina da ping pong: la numero 14. Quattordici palline, numerate da 1 a 14, sfrecciano attorno a una classica macchina da lotteria alimentata ad aria prima che un avvocato della lega fermi la macchina e ne risucchi una. Quella pallina diventa la prima di quattro estratte in sequenza, formando alla fine una combinazione di quattro numeri. Ci sono 1.001 possibili combinazioni di quattro numeri utilizzando i numeri da 1 a 14. L'NBA ne elimina uno - 11, 12, 13, 14 - e divide il resto tra le 14 squadre della lotteria in base al record della squadra e alle probabilità della lotteria.

Gli Spurs, i Detroit Pistons e gli Houston Rockets avevano 140 combinazioni ciascuno, 420 su 1.000. I New Orleans Pelicans, la squadra della lotteria con il miglior record, ne possedevano solo cinque.

Le combinazioni vanno in ordine numerico, in modo che le squadre peggiori - Houston, Detroit, San Antonio - abbiano quasi tutte le combinazioni contenenti i numeri 1 e 2. Vedere 14 come prima palla ha avuto tutto lo spazio in gioco per Wembanyama per un fugace finestra di 10 secondi. Wright fu preso dal panico. "Oh mio Dio, siamo fuori", ha pensato tra sé e sé, ha detto Wright a ESPN nel salotto pochi minuti dopo la fine dell'estrazione. (ESPN aveva uno dei 19 membri dei media presenti per guardare l'estrazione.) Ogni squadra della lotteria invia una persona nella stanza per rappresentarla. Si siedono in fila, con le squadre con le migliori quote in attacco e quelle con i tiri dalla distanza nelle retrovie.

Nell'ultima fila, Teresa Resch, vicepresidente delle operazioni di basket dei Toronto Raptors, ha dato una gomitata a Bryson Graham, vicedirettore generale dei New Orleans Pelicans, quando sono arrivati ​​quei 14, entrambi hanno ricordato: abbiamo una possibilità!

Dieci secondi dopo il 14, spunta la palla successiva: 5. Quasi tutti erano ancora in gioco. Michael Finley, vicedirettore generale dei Dallas Mavericks, sapeva che qualsiasi squadra inferiore ai Mavericks nell'ordine gerarchico della lotteria - Raptors, Pelicans, Chicago Bulls e Oklahoma City Thunder - balzando nella top-4 avrebbe potuto respingere i Mavs. dal n. 10 al n. 11. Ciò avrebbe significato che i Mavericks avrebbero inviato la loro scelta protetta nella top 10 ai New York Knicks - un potenziale imbarazzo dato il ritardo di fine stagione di Dallas per scivolare fuori dalla gara di play-in e in quello slot n. 10. (L'NBA ha multato i Mavericks di $ 750.000 per "condotta dannosa per la lega".)

Finley rimase calmo, sapendo che le probabilità erano ancora a favore delle squadre peggiori. "Non ero nervoso", ha detto. Finley vinse un campionato con gli Spurs nel 2007, e dopo quel sorteggio scherzò dicendo che forse avrebbe dovuto portare con sé il suo anello del campionato degli Spurs come portafortuna.

(D'altro canto, molti all'interno della lega temevano che i Mavericks avessero una probabilità del 3% di vincere la lotteria e di essere ricompensati per il loro riposo di fine stagione con Wembanyama.)

In tutta la stanza, i dirigenti delle squadre sfogliarono otto fogli di carta che mostravano quali squadre possedevano ciascuna combinazione. L'atmosfera era frenetica.